Cada vez que un perro mueve las patas o gime mientras duerme, no podemos evitar preguntarnos qué está soñando. Si parece que están tratando de correr, suponemos que están pensando en perseguir una ardilla o un conejo. Los humanos han quedado impresionados con los perros dormidos desde la antigüedad, por lo que los científicos decidieron investigar más a fondo la situación.
Resulta que soñar podría no ser la única explicación para que los perros «corran» mientras duermen. Es posible que los perros puedan soñar, pero los investigadores han encontrado otras razones para estos pies móviles. De cualquier manera, los perros dormidos siempre serán adorables, pero es fascinante pensar en lo que podría estar pasando por sus cabezas.
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¿Por qué los perros tiemblan mientras duermen?
Cuando los perros, los humanos y otros animales experimentan movimientos bruscos durante el sueño, se denomina mioclono. El mioclono es común en el sueño REM y generalmente consiste en espasmos de las piernas o parpadeo de los ojos. En los humanos, sabemos que el sueño REM conduce a una variedad de sueños únicos. Aunque los perros tienen muchos hábitos similares durante el sueño, no está claro si sus movimientos están relacionados con los sueños.
«Desde los perros hasta los humanos, la mayoría de los mamíferos exhiben los mismos estados básicos de sueño», dijo el neurocientífico Marcos Frank. «No podemos decir con certeza que los perros tengan experiencias como las que soñamos, pero es difícil no imaginar que así sea».
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Los pequeños movimientos pueden estar relacionados con los sueños, pero un «correr» más intenso puede estar relacionado con más que eso. Cuando dormimos, nuestro cuerpo se paraliza del cuello para abajo para que no actuemos mientras dormimos. Los científicos han descubierto que si la estructura que causa esta parálisis no funciona correctamente, podría provocar un mayor movimiento durante la noche. La estructura es una parte del tronco encefálico llamada protuberancia.
Un estudio de la década de 1970 encontró que agregar lesiones al tronco encefálico de los gatos hacía que levantaran la cabeza y saltaran mientras dormían. Entonces, si un perro tiene puentes dañados, es más probable que se mueva mientras duerme.
¿Qué pasa por la cabeza de un perro mientras duerme?
No podemos saber con certeza si los perros sueñan o con qué pueden estar soñando porque no pueden decírnoslo. Pero podemos hacer conjeturas basadas en la ciencia. Los científicos creen que el cerebro de un perro trabaja en la consolidación de recuerdos durante el sueño REM al igual que lo hace un humano. Esta idea surgió de un estudio de 2001 que mostró que las ratas dormidas imitaban los movimientos que habían hecho más temprano en el día cuando corrían por un laberinto.
Luego, un estudio de 2017 sugirió que los perros también refuerzan sus recuerdos mientras duermen. Los perros del estudio aprendieron nuevos comandos de voz antes de dormir o jugar. Los perros que durmieron después del entrenamiento recordaron mejor la tarea que los perros que jugaron después. Por tanto, es probable que los movimientos de un perro cuando duerme estén relacionados con el hecho de que recuerda los acontecimientos del día.
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Dado que los perros no tienen una vista tan buena como la de los humanos, se sospecha que sus recuerdos se basan principalmente en el olfato y no en la vista. Por lo tanto, si los perros sueñan, es posible que se enfrenten a un mundo de olores más que a un mundo visual.
«Creo que hay un contexto sensorial que tiene que ser consistente con los contenidos mentales», dijo Frank. «Siempre me he preguntado, cuando los perros sueñan, ¿es un mundo de olores lo que experimentan?»
Los perros dormidos siguen fascinando a los humanos
Desde que los perros y los humanos comenzaron a vivir juntos, hemos sentido curiosidad por sus hábitos. Incluso filósofos griegos como Aristóteles hicieron referencia a los sueños de animales. Es probable que vivir cerca de una mascota despierte la curiosidad de la mayoría de las personas, por lo que nos encanta ver dormir a nuestros perros.
«Al soñar, realmente ves el poder de la mente en acción», dijo el filósofo David M. Peña-Guzmán. «Es un recordatorio realmente poderoso de cuánto hemos subestimado y estudiado a los animales y cómo el espíritu animal sigue siendo un territorio desconocido del que sabemos relativamente poco».
No todos los científicos están de acuerdo en lo que sucede cuando los perros duermen. ¿Las razones de sus contracciones están relacionadas con sueños como los nuestros? Desafortunadamente, no hay forma de averiguarlo en este momento. Entonces, una cosa en la que la mayoría de los investigadores pueden estar de acuerdo es que todavía hay mucho que aprender sobre los animales dormidos. ¡Si tan solo nuestros perros pudieran decirnos la verdad!