Todos los padres de perros en el mundo desearían poder pasar más tiempo con su bebé. Los científicos se han preguntado durante años si tal concepto es posible. ¿Podemos hacer que nuestros perros vivan más tiempo?
Por ahora, todo está todavía en la fase de investigación preliminar, pero hay áreas de estudio prometedoras. Los científicos no solo han aprendido mucho sobre el envejecimiento de los perros, sino que también han aprendido un poco más sobre la salud humana y el envejecimiento.
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«El proyecto del perro que envejece»
The Dog Aging Project está codirigido por Matt Kaeberlein, quien estudia el envejecimiento en la Universidad de Washington en Seattle. Además de aprender cómo envejecen los perros, explicó Kaeberlein, los investigadores del proyecto esperan encontrar formas de retrasar el proceso de envejecimiento.
«Yo estaba como, hombre, me encantaría si pudiera retrasar el envejecimiento de mi perro», recordó Kaeberlein como su momento de «bombilla» hace 10 años.
Cerca de 40,000 personas con perros se inscribieron en el estudio del Proyecto de Envejecimiento de Perros. Estos participantes proporcionan el historial médico de su perro y también completan cuestionarios detallados cada año (toma alrededor de tres horas).
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A un subconjunto de alrededor de 8.500 de estos perros se les secuenciará el genoma, y a muchos también se les estudiará el pelo, la sangre y la orina.
En última instancia, el objetivo aquí es encontrar pistas biológicas que puedan ayudar a los investigadores a identificar perros en riesgo de desarrollar ciertas enfermedades a medida que envejecen. A partir de ahí, los científicos pueden trabajar en medicamentos para prevenir o tratar estas enfermedades.
Kate Creevy, veterinaria jefe de Dog Aging Project, explicó:
«Esperamos saber qué tipos de dietas, qué tipos de regímenes de ejercicio y qué tipos de cría se asocian con mejores resultados a largo plazo para que podamos hacer cosas que les ayuden a tener una mejor calidad de vida en sus últimos años».
El Dog Aging Project también está trabajando para determinar qué aspectos del estilo de vida de un perro podrían ayudar a extender su «vida útil» (es decir, la cantidad de años vividos con buena salud, no solo más años).
El Proyecto de Envejecimiento de Perros planea probar algunos medicamentos potenciales contra el envejecimiento. Uno de esos medicamentos se llama rapamicina, que ya ha sido probado en moscas, gusanos y ratones. Se está explorando como un fármaco antienvejecimiento porque la rapamicina puede imitar los efectos de la restricción calórica, que según los estudios ayuda a prolongar la vida en varias especies.
«Confío en que algunas de las intervenciones que sabemos que prolongan la esperanza de vida en ratones funcionarán en perros», dijo Kaeberlein. «Realmente es solo una cuestión de mostrarlo a través de ensayos clínicos».
Hasta ahora, el Proyecto de Envejecimiento de Perros solo ha realizado unas pocas pruebas de seguridad pequeñas. El fármaco parece ser seguro según un estudio de seis meses (aún no publicado) en el que participaron 17 perros.
Su investigación está en curso, y estoy seguro de que estarás de acuerdo conmigo en que este es un trabajo importante.
‘Vaika’ y estudios de ADN
Andrei Gudkov, Katerina Adrianova y Daria Fleyshman fundaron Vaika, otro proyecto que estudia el envejecimiento (en perros y humanos). Su investigación se centra en perros que se han retirado de las carreras de trineos.
Estos investigadores han pasado aproximadamente los últimos cuatro años cuidando y monitoreando perros entre las edades de 8 y 11 años por el resto de sus vidas. Todos los perros de trineo retirados provenían de perreras en los estados del norte de los Estados Unidos y Canadá.
Los estudios de Vaika se centran principalmente en el daño del ADN que se acumula a medida que el perro envejece. Este daño en el ADN puede enviar señales al sistema inmunitario para que destruya las células afectadas, dañando así el tejido.
Según Gudkov, profesor de oncología en Roswell Park Comprehensive Cancer Center en Buffalo, Nueva York, parte de este daño en el ADN es causado por el «retrobioma». El retrobioma se refiere a fragmentos de virus antiguos que se han incorporado al ADN de animales (y humanos) durante millones de años de evolución. En otras palabras, el retrobioma puede ser responsable del deterioro relacionado con la edad en perros y humanos.
Trabajando con esta teoría, Vaika está probando un fármaco antienvejecimiento experimental destinado a sofocar la actividad del retrobioma en los perros. La mitad de los perros en el ensayo recibirán este medicamento y los otros perros tomarán un placebo. Los investigadores controlarán a todos estos perros en busca de signos de envejecimiento.
Con suerte, estos estudios proporcionarán a Vaika información útil sobre la longevidad.
Marcadores «fieles» y epigenéticos
Céline Halioua fundó Loyal, una startup de biotecnología, para «desarrollar explícitamente medicamentos para aumentar la esperanza de vida y la salud». Los estudios de Loyal se relacionan un poco con las dos áreas de interés de los dos proyectos anteriores. Están buscando pistas biológicas que indiquen un envejecimiento más rápido.
Además de estudiar muestras de sangre, saliva y orina, el equipo de Loyal observará los ‘marcadores epigenéticos’, que son grupos químicos que se adhieren al ADN y controlan la producción de proteínas a partir de los genes. Dado que estos marcadores epigenéticos cambian a lo largo de la vida de un animal o una persona, los científicos han utilizado esta información para determinar la edad biológica de un organismo.
Y, por supuesto, Loyal también realiza ensayos clínicos de medicamentos. Los detalles no se divulgan, pero un medicamento se dirigirá a los perros más grandes (que tienden a tener una esperanza de vida más corta) y el otro funciona de manera similar a la rapamicina que está probando The Dog Aging Project.
Lo que podemos aprender de los perros sobre las personas
Una cosa parece bastante obvia en todo esto: los perros en realidad son un excelente modelo para estudiar la salud humana. Como Elaine Ostrander de El Instituto Nacional para la Investigación del Genoma Humano de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, afirma:
«Se comen nuestra comida, caminan sobre nuestro césped con pesticidas, beben todo lo que hay en nuestra agua».
Hay diferencias obvias entre humanos y perros, pero también compartimos muchas similitudes biológicas.
«Parece que a nivel de enfermedades individuales relacionadas con la edad, es muy, muy similar», dijo Kaeberlein de The Dog Agin Project.
Sin mencionar: debido a que existe una diversidad increíble de razas de perros, y el desarrollo de estas razas involucró esencialmente la selección de genes, es más fácil estudiar la genética en diferentes tipos de perros que en humanos. Encontrar genes relacionados con ciertas enfermedades en perros puede ayudar a los científicos a desarrollar terapias dirigidas.
«No tenemos una manera de hacer esto de manera muy eficiente en humanos», señala Ostrander.
Sí, es completamente desgarrador que la vida de nuestros perros sea tan relativamente corta. Por otro lado, los investigadores pueden estudiar los efectos de posibles fármacos antienvejecimiento durante la vida de un perro, mientras que esto sería mucho más difícil de hacer en humanos.
De acuerdo a Gudkov:
“Estudiar esto en humanos es… muy poco práctico, porque normalmente tu propia vida no es lo suficientemente larga para ver los frutos de tu trabajo. La vida de un perro es suficientemente más corta que la vida de un humano, y nos permite experimentar razonablemente y ver los resultados.
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Si todo esto suena un poco confuso, ¡es porque lo es! Si bien muchas teorías y datos respaldan esta investigación, obviamente no tenemos respuestas concretas sobre por qué nuestros perros están envejeciendo tan rápido o cómo podemos ralentizarlo en este momento.
MIT Technology Review cubrió esta investigación con más detalle si desea obtener más información. Mientras tanto, cuando mire a su perro mayor y desee que deje de envejecer, ¡piense en todas estas prometedoras investigaciones!