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Aunque todavía no se ha encontrado evidencia fósil que respalde esto, se cree que los pingüinos evolucionaron a partir de un animal similar al frailecillo atlántico (Fratercula arctica).
Última actualización: 07 de agosto de 2022
Los pingüinos son un grupo de aves que renunciaron al vuelo para adquirir la habilidad de nadar. Se cree que este drástico cambio de habilidades ocurrió en algún momento de la historia hace más de 60 millones de años, lo que significa que se volvieron acuáticos incluso antes de que se formara el hielo en la Antártida.
Como se sabe, los pingüinos son las únicas aves completamente adaptadas al buceo, lo que ha generado diversos cambios en su biología. Ciertas adaptaciones, como una mayor sensibilidad visual bajo el agua o la expresión de genes que ayudan a oxigenar la sangre, son el ejemplo perfecto de su especialización. Sigue leyendo este espacio y entérate cómo los pingüinos dejaron de volar para nadar.
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Los antepasados de los pingüinos.
El fósil de pingüino más antiguo registrado ha sido descubierto en Nueva Zelanda., cerca de la región de Canterbury. Este sitio se caracteriza por la presencia de restos fósiles del Paleoceno Medio, período que se extiende entre 66 y 56 millones de años atrás.
Se estima que este espécimen medía unos 150 centímetros de alto y unos 62 millones de años. A pesar de su edad y tamaño, el fósil ya tenía las patas alargadas y el cuello largo típicos de los pingüinos. Esto sorprendió a sus descubridores, ya que los especímenes fósiles que se habían encontrado hasta el momento no guardaban un parecido tan estrecho con los especímenes actuales.
Por si fuera poco, el aspecto físico de este fósil indicaba que los ejemplares de la época ya estaban especializados en el buceo y que eran incapaces de volar. Visto de otra manera, los pingüinos renunciaron a su capacidad de volar para nadar hace más de 62 millones de años.
El hielo no tiene nada que ver con su evolución.
Es normal pensar que las adaptaciones del pingüino como el plumaje impermeable, las alas en forma de aleta, la capacidad de oxigenación de la sangre y la acumulación de grasa, resultan de su desarrollo en ambientes fríos. Sin embargo, esta idea es errónea, ya que Los antepasados de los pingüinos vivían en climas más cálidos y tropicales cerca de Nueva Zelanda..
Durante el Paleógeno (hace entre 66 y 33 millones de años), el clima de la Tierra se mantuvo cálido, lo que provocó que incluso la Antártida tuviera ecosistemas boscosos. Gracias a esto, las aves que se encontraban en la región de Nueva Zelanda (muy cerca de la Antártida) pudieron prosperar y diversificarse.
Entre las especies que se beneficiaron de estos cambios se encuentran los ancestros de los pingüinos. Los mayores enemigos a los que se enfrentaron estos animales fueron el constante cambio climático y el enfriamiento de la tierra.. De hecho, debido a esto, incluso tuvieron que huir de Nueva Zelanda y buscar refugio en América, una región más cálida y más adecuada para la especie.
La constante amenaza e incertidumbre ha hecho que desarrollen características adaptativas para resistir los ambientes acuáticos. Con esto, es posible que sus viajes de supervivencia fueran más fáciles y simples, lo que finalmente permitió que su linaje perdurara hasta el día de hoy.
¿Por qué se adaptaron al frío?
Entre las características adaptativas más importantes que desarrollaron los ancestros de los pingüinos se encuentran: la termorregulación, la producción de grasa y la impermeabilidad de sus cuerpos. Si las adaptaciones que desarrollaron estaban encaminadas a hacer frente a los ambientes acuáticos, también servían para resistir el frío..
Por supuesto, estos rasgos no siempre fueron tan efectivos, y la línea de sangre de los pingüinos tardó mucho tiempo en especializarse. De hecho, los miembros de la familia Spheniscidae (pingüinos) tienen un ritmo evolutivo bastante lento en comparación con otras aves. Esta es la razón por la que gran parte de las especies que vivieron en el Paleógeno se extinguieron, ya que no pudieron resistir el cambio climático de la época.
En definitiva, aunque los pingüinos cambiaron la capacidad de volar por la de nadar hace más de 60 millones de años, sus características tardaron mucho en hacerse efectivas. Por ello, pasaron por un complicado proceso de adaptación al frío, que eliminó casi por completo su linaje.
El problema actual del calentamiento global
Con todo lo anterior, está claro que los pingüinos son una de las especies más sensibles al calentamiento global actual. La línea de sangre tiene una baja tasa de evolución, por lo que es muy poco probable que se adapte rápidamente y sobreviva a este cambio.
Paradójicamente, el mismo fenómeno que generó sus características adaptativas es el que amenaza con extinguirlos. Poco se puede hacer hoy para evitarlo, ya que el calentamiento global ya está causando estragos en todo el mundo y es difícil de detener. A pesar de todo, varios especialistas están trabajando en una solución para mantener con vida a estas hermosas y especiales aves nadadoras.
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